Os cardeais ainda não decidiram a data de início do conclave, que pode começar entre 6 e 11 de maio, segundo as regras da constituição Universi Dominici Gregis, de 1996. Bento XVI permitiu que o início fosse antecipado caso todos os cardeais eleitores já estivessem em Roma – são 135 no total, mas um deles, o espanhol Antonio Cañizares Llovera, já anunciou sua ausência por questões de saúde.
O número de cardeais presentes às congregações gerais aumenta diariamente: nesta sexta-feira, foram 149, 36 a mais que no dia anterior, mas este número também inclui não eleitores; o Vaticano não diz exatamente quantos cardeais eleitores já estão em Roma, limitando-se a dizer na quinta-feira que “por enquanto, o número de cardeais eleitores presentes (…) ainda está reduzido”.
“Este conclave é ainda mais imprevisível que o de 2013”, afirmou à Gazeta do Povo o monsenhor Sérgio Costa Couto, da Arquidiocese do Rio de Janeiro. Assim, é natural que muitos nomes sejam considerados candidatos fortes ao pontificado. Dois experientes vaticanistas, Diane Montagna e Edward Pentin, criaram o site The College of Cardinals Report, com perfis de todos os cardeais, e textos mais detalhados sobre os 22 nomes que eles consideram mais fortes. Os perfis têm biografias, descrevem suas carreiras dentro da Igreja, e resumem suas opiniões sobre diversos temas, incluindo aqueles considerados mais polêmicos dentro da Igreja, como a flexibilização do celibato sacerdotal, a ordenação de mulheres, as bênçãos para casais homoafetivos, as restrições à missa tridentina e o processo sinodal. A Gazeta do Povo, com exclusividade no Brasil, tem autorização de Montagna e Pentin para traduzir e publicar os perfis escritos por eles.